— Я оставила его на ступеньках самого нищего приюта для сирот. Ты скоро сдохнешь, Джейк, а твой сын будет расти подобно чертополоху на мусорной куче. Никто ему не поможет. Вряд ли он чего-то добьётся в жизни. Так же, как и ты.

Джейк смотрел на неё снизу вверх. Он был почти раздавлен. Губы Энни дрогнули в довольной усмешке. Она не испытывала к нему ни капли сожаления.

— Если бы ты знал, какое это удовольствие видеть в твоих глазах страх, отчаяние, боль. Я рада, что ты уйдёшь из жизни с тяжёлым сердцем.

Он укоризненно покачал головой:

— Как ты могла… ведь он — твой сын.

Энни наградила его ледяным взглядом:

— Ошибаешься, дружок. Этот ребёнок — всего лишь орудие мести. Он для меня ничего не значит.

— Ты чудовище, Энни, — тихо проронил Джейк, устремляя сквозь неё неподвижный затуманенный взор. — Можешь не сомневаться: твой отец будет тобой гордиться.

Почему-то именно этот спокойный тон и отстранённый взгляд разозлили Энни больше всего.

— Хватит! — вырвался у неё истеричный вопль. — Спектакль окончен! — она заклеила ему рот скотчем, а затем с циничным намёком коснулась губами лба, будто бы целовала покойника и хрипло прошептала: — Жди. Она уже совсем рядом!

Джейк ни одним движением не отреагировал на её действия.

Энни скинула туфли и взяла их в руки, но прежде, чем покинуть своих подопечных, она обернулась к ним и холодно напомнила:

— У вас ровно час, чтобы проститься, — и толкнула балконную дверь.

На улице было темно и спокойно. Ни одной прогуливающейся души в этот поздний час. Она осмотрелась по сторонам, потом сбросила вниз свои туфли. Туда же, на асфальт, полетела её сумочка.

Задумывая свой дьявольский план, Энни заранее позаботилась о путях отхода. Многочасовые наблюдения за домом и окнами экс-любовника убедили её в том, что самый лучший путь для отступления будет через балкон. Высоты она никогда не боялась. Да и какая высота может быть на первом этаже? Всего-то шесть футов! Правда, ей ещё нужно было никем незамеченной перелезть через перила и, повиснув на руках, спрыгнуть на землю. Но разве могло это обстоятельство смутить ловкую и гибкую стриптизёршу, привыкшую выделывать вокруг шеста ещё и не такие трюки?

Она перекинула через ограждение сначала одну ногу, потом другую и скрылась в темноте ночи, оставив своих пленников с ужасом ожидать начала казни.

С экрана телевизора, заглушая тиканье часов, радостный женский голос расхваливал очередное волшебное средство для похудания.

Джейк и Кейт переглянулись. Опасность, грозившая им, была слишком велика, чтобы сидеть просто так и ждать неотвратимого конца. Стрелки будильника рядом с гантелью показывали пять минут второго, а у них даже не было возможности крикнуть или позвать на помощь.

Кейт в который раз попыталась освободить привязанные к трубе руки. Поднятые вверх и пережатые верёвками, они ужасно затекли. Кейт почти их не ощущала. Она отворачивалась, старалась не смотреть на стеллаж с оружием, но глаза упрямо возвращались к маленькому чёрному отверстию, готовому выплюнуть смерть. Господи, пожалуйста, если ты есть — помоги! Слёзы помимо воли текли по её щекам. Ещё никогда в жизни ей не было так страшно. И обидно. Обидно за то, что какая-то сумасшедшая девица провела её как сопливую девчонку.

Она с тоской смотрела на Джейка, который сидел в центре гостиной и бросал в её сторону тревожные взгляды.

Не желая мириться с жалкой участью живой мишени, он упорно и неистово вырывался из верёвочного плена. Но единственные части тела, которыми он мог свободно пошевелить — это голова, да связанные за спинкой стула кисти рук.

Все его старания хотя бы немного ослабить путы превращались в неудачу. Кейт уже давно оставила это безнадёжное занятие, покорившись неизбежной воле судьбы.

В отличие от неё Джейк не оставлял попыток вернуть себе свободу. Он принялся шевелить крепко прикрученными к ножке стула ступнями. После долгих и упорных усилий ему удалось добиться того, что босые пальцы ног смогли касаться пола. Наблюдая за ним, Кейт поняла, что он хочет раскачать свой стул, чтобы сдвинуться с мёртвой точки хотя бы на четверть дюйма. Стрелки будильника неумолимо отстукивали ход времени, но тяжёлый массивный стул по-прежнему не желал трогаться с места. Он слегка поскрипывал, но и только.

Не прекращая настойчивых попыток, Джейк без устали продолжал шевелить ступнями, надеясь своими непрерывными действиями ослабить верёвки и липкий скотч. Уступая его решительному напору, ножки стула дрогнули и поддались. Отталкиваясь пальцами от пола, Джейк продвинулся немного назад. Это была уже маленькая, но победа. Потихоньку перебирая пальцами ног, он продолжал дюйм за дюймом ползти в нужном направлении. Кейт могла себе только представить, каких нечеловеческих усилий ему это стоило. Она почти физически ощущала, как от чудовищного напряжения у него сводит икры ног и болят суставы. Пару раз она слышала его приглушённый стон. Шагом новорождённой улитки он очень медленно полз в её сторону. Кожа на пальцах ног содралась, оставляя на полу алые липкие бороздки.

Вздох облегчения наполнил грудь Кейт, когда она поняла, что Джейку удалось-таки выйти из-под удара. Ему больше не угрожала смерть из прихожей. Слава богу, что хоть кто-то спасётся в эту проклятую безумную ночь!

Однако он не думал останавливаться и упорно продолжал двигаться к ней.

«Может, хочет зубами сорвать с меня верёвки?» — проскочила у неё шальная мысль.

Нет, это невозможно. Слишком мало осталось времени. Да и никакие зубы не справятся с такими толстыми, крепкими узлами.

Он был уже совсем близко. Кейт не отрывала глаз от будильника. Большая стрелка упрямо приближалась к финальной отметке. Всего каких-то семь минут отделяли её от смерти. Семь минут! Она крепко зажмурилась, мысленно прощаясь со всем, что ей было дорого. С мечтами и планами, которым не суждено теперь сбыться. Прощай, Джейк! Я очень тебя любила!..

Она открыла глаза, чтобы в последний раз увидеть его. Он почти добрался до неё. Кейт смотрела, как тяжело вздымается его грудь, блестят на висках капельки пота. Ещё немного и он окажется в опасной зоне. Кейт замычала, замотала головой, чтобы предупредить его.

Внезапно её обожгла страшная догадка: а ведь он пытается спасти ей жизнь, заслонив от опасности своим телом!.. Нет, Джейк, не надо! Пожалуйста! Её сердце оглушающим молотом билось о грудную клетку. Она заворожённо смотрела на часы. Ещё пара минут — и всё будет кончено.

Он становился между ней и стеллажом. Как раз в том месте, где должна проходить воображаемая траектория полёта пули.

Ему понадобился почти час, чтобы доползти до неё. Он сидел лицом к ней и ласково смотрел в глаза. Кейт могла поклясться, что он улыбается.

Боже мой, нет! Она отчаянно замотала головой, издавая невнятные, мычащие звуки. Её тело напряглось как натянутая струна, верёвки больно врезались в кожу. И в тот же самый момент резко зазвонил будильник.